보건복지부의 발표에 따르면 ‘2022년 소아·청소년 정신건강 실태조사’에서, 청소년의 섭식장애 유병률은 2.3%로 이전에 비해 크게 증가했다고 한다. 특히 10대 이하 거식증 환자는 2018년 275명에서, 2022년 543명으로 약 97.5%나 증가했다. 본 글에서는 거식증의 주요 원인과 이를 극복하기 위한 방법에 대해 이야기해보겠습니다.
청소년 거식증의 원인
거식증(Anorexia Nervosa)은 체중 증가에 대한 극도의 두려움과 비정상적으로 왜곡된 신체 이미지로 인해 의도적으로 식사를 제한하는 심각한 식이장애입니다. 그중 청소년 여학생들에게서 거식증이 두드러지게 나타나는 이유는 여러 심리적, 사회적 요인들과 밀접하게 연관되어 있습니다.
1) 자존감의 문제
여학생들은 사춘기에 접어들면서 외모에 민감해지고, 자신의 신체 이미지에 대해 부정적으로 인식하는 경우가 많습니다. 이로 인해 자존감이 낮아지고, 이를 보상하기 위해 체중 감소에 집착하게 됩니다. "마른 몸"이 곧 "아름다움"으로 여겨지는 왜곡된 미적 기준은 거식증의 주요 촉매제로 작용합니다.
2) SNS와 미디어의 영향
SNS 플랫폼은 청소년들에게 강력한 영향을 미치는 요소 중 하나입니다. 인스타그램, 틱톡과 같은 시각 중심의 SNS에서는 날씬한 몸매를 자랑하는 이미지가 자주 노출됩니다. 이러한 콘텐츠는 여학생들이 자신과 유명인이나 인플루언서의 몸매를 비교하게 만들고, "나는 왜 저렇게 보이지 않을까?"라는 자책감을 유발합니다.
3) 사회적 시선과 문화적 압박
한국을 비롯한 많은 국가에서 "날씬함"은 성공, 자기관리, 아름다움의 상징으로 여겨집니다. 이러한 사회적 압박은 청소년들이 식사를 거부하거나 극단적인 다이어트를 시도하게 만드는 중요한 원인으로 작용합니다. 특히 여학생들 사이에서는 "살이 쪘다"는 말이 큰 스트레스를 유발하며, 이는 곧 식이장애로 이어질 수 있습니다.
거식증이 삶에 미치는 영향
거식증은 신체적 건강뿐 아니라 정신적, 사회적 측면에도 심각한 영향을 미칩니다.
1) 신체 건강 문제
거식증은 단순히 체중 감소로 끝나는 문제가 아닙니다. 지나친 음식 섭취 제한은 생리 불순, 골다공증, 심혈관 질환 등 심각한 건강 문제를 야기합니다. 성장기에 있는 청소년 학생들에게는 특히 치명적이며, 회복이 더 어려운 후유증을 남길 수 있습니다.
2) 심리적 고통
거식증을 겪는 학생들은 불안, 우울증, 강박증 등 다양한 심리적 문제를 경험합니다. 신체 이미지에 대한 집착은 일상생활에서 지속적인 스트레스를 유발하며, 심한 경우 자살 충동으로 이어질 위험도 있습니다.
3) 사회적 고립
거식증으로 인해 사회적 활동이나 친구들과의 관계에서 멀어지는 경우도 많습니다. "음식을 거부한다"는 행동은 주변인들과의 갈등을 일으키기도 하며, 이는 결국 고립감을 심화시키는 악순환을 초래합니다.
거식증을 극복하기 위한 방법
1) 자존감 회복 프로그램
자존감이 낮은 학생들에게는 자신에 대한 긍정적인 인식을 심어주는 교육과 훈련이 필요합니다. 예를 들어, 자신의 강점을 찾는 활동이나 긍정적인 자기 대화를 연습하는 방법이 효과적입니다. 또한, "신체 이미지가 곧 자기 가치의 전부는 아니다"라는 메시지를 전하는 것이 중요합니다.
2) SNS 사용법 교육
SNS는 거식증의 주요 원인 중 하나이기 때문에, 이를 현명하게 사용하는 법을 배우는 것이 필요합니다. 청소년들에게는 필터링된 이미지나 완벽해 보이는 삶이 실제와 다르다는 점을 인식시키는 것이 중요합니다. 부모나 학교는 SNS 디톡스 활동이나 건강한 미디어 소비 습관을 기르는 프로그램을 도입할 수 있습니다.
3) 심리 치료 및 가족 상담
거식증 극복의 핵심은 전문가의 도움을 받는 것입니다. 인지행동치료(CBT)는 부정적인 사고 패턴을 교정하는 데 효과적이며, 가족 상담은 부모와 학생 간의 신뢰를 회복하고 건강한 식습관을 만드는 데 도움을 줍니다.
4) 사회적 시선 변화
사회 전반적으로 "날씬함"을 이상적인 미적 기준으로 삼는 분위기를 바꾸는 것이 중요합니다. 다양한 체형을 인정하고, 외모보다 내면의 가치를 중시하는 문화가 자리 잡아야 합니다. 이를 위해 미디어에서는 다양한 체형을 가진 사람들의 이야기를 조명하고, 청소년들에게 긍정적인 메시지를 전달하는 노력이 필요합니다.
결론
거식증은 단순히 음식을 거부하는 행동이 아니라, 자존감 문제와 사회적 압박, 그리고 왜곡된 신체 이미지로 인해 발생하는 복합적인 질환입니다. 청소년들이 거식증을 극복하려면, 개인적인 노력뿐 아니라 가족, 학교, 사회의 협력이 필요합니다. 자존감 회복, 건강한 SNS 사용법, 심리 치료와 같은 구체적인 대처법을 실천하며, 외모 중심적 시선을 넘어서는 사회적 변화도 반드시 이루어져야 합니다. 청소년들은 외모가 아니라 자신이 가진 본연의 가치로 사랑받아야 합니다.